Le genre Acer est le seul de la famille des Acéracées, riche de 150 espèces.
Étymologie : du vieux latin "acerabulus", où "acer" est d'origine indo-européenne ("ac" = "pointu, dur").
Origine et espèces : la famille des érables est très vaste. Les érables d'origine européenne proviennent :
- soit des montagnes d'Europe, dès le Tertiaire (63 M d'années) :
Érable plane ,
Érable sycomore ou Érable Faux Platane ,
Érable champêtre ,assez fréquent à la campagne, mais souvent malade,
- soit du pourtour méditerranéen :
Érable à feuilles d'obier ou Érable duret ou ayard . Cette dénomination "à feuilles d'obier" est impropre, car c'est, à l'inverse, la Viorne obier, qui a une feuille ressemblant à celle de l'érable duret.
Érable de Montpellier , qui supporte néanmoins le froid.
Il existe de nombreuses espèces américaines (exemple érable à sucre) dont les feuilles virent au rouge vif, à l'automne, et des espèces asiatiques , notamment japonaises, dont les feuilles ont plus de 5 lobes, et qui sont moins hauts. En tout 115 espèces.
Habitat : les érables européens sont des essences de lumière ou de demi-ombre. Ils peuvent rejeter de souche. L'érable plane est moins exigeant en fertilité et en lumière que le Sycomore. En forêts, ils côtoient Chênes, Hêtres, Ormes et Tilleuls. L'érable champêtre, le plus petit des érables européens, est souvent attaqué par des maladies.
Port (arbre isolé) : les grands Érables européens ont une cime large. L'érable plane âgé a une cime ovoïde.
Croissance : l'érable sycomore a une croissance rapide. Il a le mauvais goût de se répandre tout seul, au gré des vents qui emportent les gaines (propriété de dispersion qu'il partage avec l'ailante ou le robinier).
Les érables sont à feuillage caduc. Leurs feuilles sont toujours opposées et en disposition décussée (c'est à dire, deux paires se suivent en tournant de 90° en plan). Leur forme est presque toujours lobée (3-9 lobes). L'érable sycomore a la particularité de produire sur les jeunes pousses, des feuilles de forme différente de celle des feuilles adultes (cette caractéristique est dite "hétérophylle"). Les fleurs à 8 étamines sont petites et mellifères (elles attirent les abeilles). Ils se caractérisent tous par des fruits secs ailés (samares), collés par deux ( disamares ).
| Différences | Érable sycomore | Érable plane | Érable champêtre | Érable à f. d'obier | Érable de Montpellier |
|---|---|---|---|---|---|
| Sol/habitat particulier | Atmosphère humide | sols riches en azote, neutres. | tolère calcaire | tolère calcaire | tolère calcaire |
| Durée de vie | 600 ans | 500 ans | 120 ans | 500 ans | 150 ans |
| Taille | 30 m (croissance rapide) | 25 m | 10-15 m, souvent troncs multiples | 20 m | 15 m, souvent troncs multiples |
| Écorce | se détachant par écailles gris-brun clair et jaunâtres | lisse, puis crevassée rugueuse, brun noirâtre | fissurée clair à gris-brun, séparée par des lames épaisses liégeuses | se détachant par écailles carrées grises | gris-foncé, fissurée verticalement |
| Feuilles | L = 18 cm 5 lobes dentés. | grandes (35 cm), 5-7 lobes à peine dentés, fines. | petites (10 cm) 3-5 lobes très échancrés, aux bords arrondis. | L = 18 cm 3-5 lobes arrondis, sans pointes, et lisses. | petites (8 cm), coriaces, à 3 lobes seulement, bord lisse. Dessus vert sombre luisant. |
| Pétiole | 5 à 10 cm | long (15 cm), contenant du latex. | peu long | peu long | court |
| Fleurs ... | vertes, en grappes (12 cm) pendantes | petites, vertes, dressées en bouquets ( corymbes ) | petites, vertes, dressées en bouquets (corymbes) | petites, vertes, dressées en bouquets (corymbes) | jaunes en racèmes pendantes. |
| apparaissant | en avril, après les feuilles | en mars-avril, avant les feuilles | en avril-mai, avec les feuilles | en avril, avec les feuilles | en avril-mai, avec les feuilles |
| Fruits | les 2 ailes forment un angle aigu | les 2 ailes forment un angle peu aigu (plan !). | les 2 ailes sont alignées ; groupés par 4, tachetés de rouge, en plan. | groupés en grappes à pédoncule rouge courbé. Rouges. | petits ; angle aigu ; se teintant de rouge. |
Légendes et traditions : Dans la mythologie grecque, l'Érable
est dédié à Phobos, dieu de l'Epouvante. En Égypte, le sycomore ( Ficus
Sycomorus ) était le "figuier des Pharaons" ; on en
faisait des cercueils royaux. Malgré son nom, ce n'est pas l'érable sycomore.
L'Illiade rapporte que le cheval de Troie fut fabriqué en Érable. Dans
l'astrologie celtique, l'érable
représente quelqu'un débordant d'imagination et d'originalité,
timide et réservé, ...
Utilisations : les lances romaines étaient en Acer, d'où
"acéré". Plus récemment, on utilisait l'Érable pour les hélices
d'avion et les planches à découper. Le bois clair et à grains fins de
l'Érable plane et le bois plus dur de l'Érable sycomore (facile à polir
) sont également recherchés en sculpture, en ébénisterie, en lutherie
et en tournerie.
