arbre de la famille des Bétulacées (Aulne, Bouleau, Charme)

Étymologie : du latin "betula".
Origine : Europe du Nord. Il couvre 1% de la forêt française (voir le graphique de répartition de la forêt française).
Espèces : américaine et chinoise. En tout 40 espèces.
Habitat : le Bouleau est une espèce pionnière (comme l'Aulne) ; il accepte des sols pauvres, mais humides et ensoleillés (espèce de pleine lumière). Il absorbe et évapore beaucoup d'eau. Le Bouleau pubescent est plus nordique que le verruqueux ; on le rencontre jusqu'en Sibérie et au Groenland. Il demande aussi plus d'humidité.
Durée de vie : 100 ans. En tant qu'espèce pionnière, le bouleau ne vit pas vieux.
Écorce blanche, lisse, luisante, marquée de lignes horizontales. Le bas du tronc, et en remontant pour des sujets âgés, est crevassé. Le Bouleau pubescent présente des taches roses.
Feuillage caduc. Les feuilles sont alternes, parfois opposées, et dentées. Le Bouleau fleurit vers 20-30 ans.

bouleau d'Europe, bouleau verruqueux

bouleau pubescent

bouleau pubescent, chaton fructifère

bouleau pubescent, chatons mâles

Légendes et traditions : Mythologie romaine : les verges de bouleau ont été utilisées pour la flagellation et la " purification " des condamnés ; elles entouraient la hache symbolique des licteurs. Dans l'astrologie celtique, le bouleau est "l'inspiration".
Utilisations : son bois, léger et uniforme, sert en plaquage et en menuiserie. Son écorce a pu remplacer le papier (elle est fine), ou être découpée en bardeaux en couverture de toits car elle est imperméable. De la sève, on tirait le "vin de bouleau", dans le Nord de l'Europe, en Russie et en Amérique du Nord. La sève est aussi utilisée à des fins médicales. On obtient une huile par distillation des bourgeons résineux. Enfin, du fait de ses huiles essentielles, son bois brûle facilement et est apprécié en bois de chauffage.

Autre espèce : Bouleau lacinié, Betula pendula Dalecarlica. Il a également un port pleureur.