arbre de la famille des Salicacées (Peuplier, Saule)

Étymologie : du latin "populus", qui signifie aussi le "peuple".
Origine : Iran puis Italie ; introduit en France (sur les bords du canal de Briare) en 1749. Le général Bonaparte (pas encore Napoléon) apprécia cet arbre, lors de ses campagnes en Italie, et en fit planter dans l'Est de la France.
Espèces : en Europe, Peuplier d'Italie, Peuplier noir commun, Peuplier du Canada (hybride spontané en France apparu en 1750), Peuplier grisard, Tremble (son nom vient de ce que sa feuille "tremble" et s'agite au moindre coup de vent, comme, semble-t-il, le peuple !). En Amérique : Peuplier baumier. Le Peuplier blanc (alba) a des feuilles qui virent au jaune en Europe, au rouge en Amérique. En Chine : Peuplier lasiocarpa.

Peuplier noir :

Habitat : les peupliers apprécient les sols humides. Le peuplier blanc préfère les sols riches, calcaires. Le peuplier d'Italie est plus sensible au gel et à la sécheresse que le peuplier noir.
Ils ont tous un feuillage caduc. Les feuilles sont entières, disposées en spirales sur les branches (alternes). Leurs couleurs d'automne sont vives (jaunes en Europe, rouges aux États-Unis). Le Peuplier blanc a le dessus et le dessous couverts de poils au début de la foliaison. Ces poils retiennent la poussière. Puis la face supérieure perd ses poils et devient vert luisant.

Espèces dioïques (pied mâle # pied femelle). Les fleurs mâles sont des chatons pendants, avant les feuilles, en fin d'hiver. Les fleurs femelles sont petites. Les fruits sont des capsules à deux carpelles, qui s'ouvrent vers le mois de juin, pour libérer des graines pourvues de poils abondants, cotonneux, qu'emporte le vent avant de les déposer en tapis blancs. On le replante par boutures, qui prennent racine facilement (comme le Saule).

- sur les rameaux longs, à 5 lobes profonds (12 cm),

- sur les rameaux courts, rondes, bord sinueux

(1) beaucoup de peupliers d'Italie âgés (notamment ceux du parc de Sceaux) n'ont pas résisté à la violente tempête du 26/12/1999. Pour voir des images.
(2) à la longue, les losanges se rejoignent, et, sur un sujet âgé, tout le bas de l'écorce est crevassé avec des losanges profonds, gris noirâtres, qui font penser à des caractères d'écriture assyrienne.
(3) le pétiole plat est perpendiculaire au plan de la feuille et il se tord au moindre coup de vent : les feuilles s'agitent facilement (elles "tremblent").
(4) Les jeunes feuilles sont duveteuses sur les deux faces, le dessus devenant lisse et vert à l'état adulte.
Légendes et traditions : Dans la mythologie grecque, la nymphe Leuké, fille de l'Océan, était convoitée par Hadès. Elle lui échappa en se métamorphosant en Peuplier blanc, qui fut considéré dès lors comme arbre de la résurrection. A la mort de la nymphe, Hadès planta des peupliers blancs en son royaume, les Champs-Élysées. Les Héliades, sœurs de Phaéton, se sont métamorphosées, pour pleurer leur frère tombé dans le Pô, en Peupliers noirs : cette fois, le Peuplier noir est l'arbre de la mort (il remplace l'if). Dans la mythologie romaine, Leuké est assimilée à Perséphone, qui passe 3 mois par an en Enfer et 9 mois sur terre. On retrouve donc cette notion de mort et résurrection.
Dans l'astrologie celtique, le peuplier manifeste "l'incertitude".
Il était une tradition de planter des peupliers, à défaut de cyprès, dans les cimetières. Lors des journées de 1830 et 1848, en France, le Peuplier a été planté en grandes cérémonies, comme "arbre de la liberté". Son nom latin, populus, en fit l'ambassadeur du "peuple".
Utilisations : les peupliers ont un bois clair, léger, fibreux, facile à fendre, et peu durable. Ils croissent rapidement, ce qui en fait un bon rapport pour l'exploitation. On en fait des allumettes, et, par déroulage du bois, du contreplaqué et des cageots. L'écorce des jeunes rameaux contient une substance efficace pour lutter contre la fièvre. En aménagement paysager, le Peuplier (aussi bien le peuplier d'Italie au port fastigié que le peuplier noir au port étalé) marque les alignements de routes, de canaux ou de cours d'eau. Compte tenu de l'abondance des graines soyeuses, on évite de planter des pieds femelles en ville.