arbre de la famille des Taxacées (If, Torreya)

Étymologie : du celte "ivin" ou du grec hyfe, "tissu", car on confectionnait des vêtements à partir de ses fibres de bois ; son nom latin "Taxus baccata" donne "toxique" (car la sève est toxique) et "textile" ; "baccata" fait allusion au fruit, l'arille (qui n'est pas toxique).
Origine : Europe méridionale, 120 millions d'années
Habitat : essence d'ombre, appréciant une atmosphère humide. Il poussait en forêt, du temps des Celtes ...
Durée de vie : 1500 ans (un des plus longévifs).
Taille maximale : 25 m.
Port : irrégulier, fantomatique.
Écorce se détachant par plaques fibreuses brun-rouge.
Feuillage persistant. Aiguilles solitaires, (pas groupées par 2 à 5 comme chez les pins) souples, plates et pointues, sans rayure au dos (ce qui les différentie des aiguilles de sapin) et de couleur vert foncé. Elles mesurent 3 cm de long et 3 mm de large. Leur base enveloppe le rameau.
Espèce dioïque (fleurs mâles et femelles sur des pieds distincts). Fruit charnu d'apparence d'une baie rouge (arille), entourant la graine. Il est apprécié des oiseaux qui dispersent les graines. A l'exception de l'arille, l'if contient de la taxine, un alcaloïde cardio-actif.
Légendes et traditions : Dans la mythologie grecque et romaine, l'if est dédié (comme le Saule) à Hécate, gardienne des Enfers. Chez les Celtes, c'est un arbre sacré des Druides. Traditionnellement, l'if orne les cimetières en raison de sa longévité et de sa toxicité qui en interdit l'accès au bétail. L'if des cimetières, en France, n'est en général pas l'if commun, mais l'if d'Irlande..
Utilisations : son bois dur servait à confectionner des arcs (en grec toxos), des flèches et des piques qu'on enduisait de sève toxique de l'if (taxine). Bien maîtrisée, cette sève toxique est bénéfique : elle entre dans la composition de médicaments anti-cancéreux, car le taxol ralentit la croissance des cellules cancéreuses (découverte américaine de 1960). Les fibres de l'écorce étaient transformées en tissus (hyfe signifie "tissu"). L'if se prête bien à l'art topiaire car il supporte la taille et repousse densément. Avec le buis, il façonne les jardins "à la française".

Autres espèces :

if d'Irlande (à gauche), au port fastigié (branches érigées), planté dans les cimetières ;

if de Chine, aux feuilles vert jaunâtre et clairsemées ;

if du Japon, aux feuilles dures, vert foncé luisant sur le dessus, vert jaunâtre dessous, et mucronées.

taxus baccata adpressa (à droite).